Es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria (Borrelia burgdorferi) que se transmite al humano por garrapatas infectadas. El venado cola blanca y el ratón de patas blancas, son los hospederos conocidos y de donde la garrapata adquiere la bacteria que eventualmente puede llegar al humano, causando la infección que provoca la enfermedad. El nombre “Lyme” se debe a que en 1975 se estudiaron un total de 51 pacientes con diagnóstico de artritis reumatoide juvenil, en residentes de tres comunidades contiguas a la ciudad de Connecticut, en Estados Unidos: Old Lyme, Lyme y East Haddam.

Los resultados de esta investigación llevaron a la descripción completa de la infección y su asociación con las garrapatas como vector, pero fue hasta 1982, que Willy Burgdorfer aisló del tracto gastrointestinal de la garrapata del género Ixodes, el microorganismo causal, concluyendo que se trataba de una espiroqueta, que por análisis moleculares fue identificada como miembro del género Borrelia y recibió el nombre de B. burgdorferi en honor a su descubridor.